L’heroic fantasy : naissance et mort d’un genre

         L’heroic fantasy est un genre littéraire devenu très populaire depuis le succès planétaire de la trilogie cinématographique de Peter Jackson adapté des œuvres de J. R. R. Tolkien, « Le seigneur des anneaux ». Ce genre est associé à des histoires ayant lieu dans un univers médiéval imaginaire, hérité des légendes arthuriennes et celtiques.

Si les écrivains Edgar Rice Burroughs (« Le cycle de Mars », 1912, adapté l’an dernier au cinéma sous le titre « John Carter ») et Robert E. Howard (« Conan le barbare », 1932) sont considérés comme les précurseurs de l’heroic fantasy, le genre est vraiment né avec J. R. R. Tolkien et la parution des trois volumes de « Le seigneur des anneaux » en 1954. Toutefois, l’univers imaginé et développé par Tolkien ne saurait être réduit à cette seule trilogie. Tolkien (1892-1973) travaillait depuis 1910 sur une œuvre racontant son histoire complète, « Le Silmarillion ». Restée inachevée à la mort de son auteur en 1973, elle a été publiée à titre posthume quatre ans plus tard.

L’heroic fantasy, elle, n’a pas survécu à Tolkien. C’est la conclusion qu’on pourrait tirer aujourd’hui alors que Peter Jackson continue de faire revivre la Terre du Milieu au cinéma. Aucun autre auteur n’a réussi à s’approcher, et de loin, de l’œuvre monumentale de Tolkien. Pourtant, nombreux s’y sont essayé : depuis les années 1990-2000, les romans appartenant à ce genre ont envahi les rayons des librairies dédiés à l’imaginaire. Mais aucun de ces roman ne soutient la comparaison avec « Le seigneur des anneaux ».

A cela deux raisons : la plus évidente est la plume de Tolkien. Contrairement à nombre d’auteurs du genre, celui-ci dispose d’exceptionnelles qualités littéraires, d’un style extrêmement recherché. Et pour cause : toute sa vie, Tolkien a travaillé et retravaillé, écrit et ré-écrit les mêmes histoires. « Le Silmarillion » devait les raconter sous leur forme définitive. Or, et bien que l’art échappe à la logique, il semble difficile pour un auteur littéraire de surpasser Tolkien à moins qu’il ne consacre lui-aussi sa vie à l’édification de son propre univers.

Or, ceci n’arrivera plus. C’est la deuxième raison pour laquelle on peut considérer que l’heroic fantasy est morte avec la parution de « Le seigneur des anneaux » : la trilogie de Tolkien est l’œuvre fondatrice du genre, et est donc devenu sa référence incontournable et emblématique, au point qu’écrire de l’heroic fantasy est devenu depuis imiter Tolkien. Tolkien, lui, n’imitait personne - il était le premier. Ainsi, malgré les multiples sous-genres que les auteurs ont créé par la suite (science fantasy, sword and sorcery, dark fantasy,… une catégorisation purement accessoire), on écrit toujours par rapport à Tolkien : avec lui ou contre lui, ou n’importe quelle combinaison entre les deux. Dans le paysage restreint de ce genre littéraire, Tolkien et sa Terre du Milieu a déjà pris toute la place. Ce constat peut d’ailleurs se reproduire à des échelles plus grandes (la littérature occidentale a-t-elle déjà fait mieux que « L’Iliade » et « L’Odyssée » ?), et dans d’autres arts que la littérature.

Tout est donc perdu ? Ce n’est bien heureusement pas le cas. Il faut d’emblée écarter les grandes sagas les plus populaires du genre, telles qu’« Elric de Melniboné » de Michael Moorcock (1972), « Les chroniques de Krondor » de Raymond E. Feist (1982), « L’épée de vérité » de Terry Goodkind (1994), « L’assassin royal » de Robin Hobb (1995), et pour en citer une dernière « Le trône de fer » de George R. R Martin (1996) pour leur très pauvre qualité littéraire. Elle se caractérise par une absence plus ou moins prononcée de style, un recyclage ad nauseam des archétypes du genre les transformant en clichés et une très grande prolixité. C’est peut-être bien la seule innovation qu’ont apporté ces écrivains au genre : écrivant trop vite, ces auteurs ont depuis longtemps abandonné le canon de la trilogie pour écrire des sagas s’étalant sur une dizaine de volumes. Oui, l’heroic fantasy aussi est devenue une industrie.

Là où tous ses auteurs se sont trompés, c’est que bâtir des univers littéraires de plusieurs milliers de pages n’a aucun intérêt s’ils ne sont pas décrits avec un style littéraire visant à autre chose que l’efficacité. Et c’est sur ce point particulier que se détachent les contributions les plus intéressantes au genre tels que le cycle de « La compagnie noire » de Glen Cook (1984) qui surprend pour son ton et sa narration atypique, ou le très beau diptyque « Le chevalier-mage » de Gene Wolfe (2004) qui se place sous l’égide de la mythologie nordique.

Aujourd’hui, du point de vue hexagonal, les meilleurs auteurs du genre sont deux auteurs français à la plume incomparable : le premier est Justine Niogret avec « Chien du heaume » en 2009 et « Mordre le bouclier » en 2011. Le deuxième est Jean-Philippe Jaworski avec le recueil de nouvelles « Janua Vera » en 2007 et le roman « Gagner la guerre (2009, peut-être le meilleur roman français d’heroic fantasy). Ces deux-là ont une écriture incroyable, utilisent toutes les ressources de la langue française et n’hésitent pas à se confronter au vocabulaire issu du vieux français. Deux vraies signatures, qui prennent de plus le temps d’écrire leurs œuvres ! Cela suffit-il à nier la mort de l’heroic fantasy ? C’est ce que promet peut-être le titre du deuxième roman de Jaworski, « Même pas mort », annoncé pour 2013 (sûrement critiqué dans un prochain numéro de cette chronique). Si Tolkien ne sera jamais dépassé, le genre qu’il a créé peut encore nous réserver de belles aventures…

"Le seigneur des anneaux" de J.R.R Tolkien, Christian Bourgois éditeur (1954-1955).

"Le silmarillion" de J.R.R Tolkien, Christian Bourgois éditeur (1977).

"Gagner la guerre" de Jean-Philippe Jaworski, Les moutons électriques (2009).

"Chien du heaume" de Justine Niogret, Mnémos éditions (2009).